Le zellige, la mosaïque venue du Maroc

Le zellige est un type de carrelage, mais surtout, n'y voyez pas un énième assemblage de céramique quelconque comme il y en existe déjà tant d'autres. Rustique, brillant et doté d'un côté brut qui ne dit pas son nom, un seul coup d'œil au rendu de ce revêtement suffit à convaincre les plus sceptiques de son charme.

Un carrelage traditionnel et unique

Le mot "zellige" tire son origine du mot arabe al-zulayj' qui signifie "carreau de faïence" en français. Il est originaire du Maroc et si l'on ne sait pas précisément quand il a vu le jour (certains historiens avancent le 10e siècle, d'autres, le 9e), on estime qu'il n'a réellement commencé son essor qu'au 14e siècle. Les experts s'accordent toutefois à dire que la conception de ce carrelage si particulier s'inspire sûrement des mosaïques byzantines et romaines auxquelles se serait greffé un savoir-faire venu d'Irak. Dans tous les cas, sa pratique a été adoptée dans tout le Maghreb et jusqu'en Andalousie, rayonnant à partir de Fès que l'on considère aujourd'hui encore comme son berceau.

Concrètement, le zellige est une mosaïque de petits carreaux d'argile émaillés que l'on appelle "tesselles". Évidemment, parler de "carreaux" ici est un abus de langage puisque les tesselles ne sont pas nécessairement carrées. Certaines sont ainsi rectangles, d'autres rondes, en demi-lunes, en écailles, etc. Leur forme dépend en fait de celles plus ou moins compliquées des mosaïques que l'on veut former avec.

Traditionnellement, les arabesques formées par les tesselles forment un message régi par un code complexe. Il s'agit toutefois là d'un art qui se perd et que seuls les maîtres artisans connaissent.

Le processus de fabrication du zellige

La fabrication de tesselles authentiques est un travail artisanal qui requiert expertise et patience. Le savoir-faire varie d'ailleurs beaucoup selon les régions et même selon les pays, mais en général, elle compte 5 étapes principales :

• Préparation de l'argile : les blocs d'argiles sont concassés et humidifiés dans des bassins d'eau. Une fois ramollie, l'argile est pétrie avant d'être étalée pour sécher au soleil.


• Première cuisson au four : l'argile est moulée en carreaux de deux centimètres d'épaisseur pour une dizaine de centimètres de côté. Par la suite, les pièces sont mises au four à 1 000°C pour une première cuisson.


• Deuxième cuisson pour l'émaillage : c'est une étape importante pour conférer imperméabilité, durabilité, mais surtout brillance aux carreaux d'argile. Des émaux sont saupoudrés sur les carreaux avant de les remettre au four à 800°C. C'est également à ce stade, en rajoutant des produits, que l'on obtient les couleurs (du manganèse pour toute la gamme allant du violet au noir ; de la limonite pour le jaune ; du smalt pour le bleu, etc.). Enfin, c'est aussi lors de cette deuxième cuisson que des variations dans les tons des couleurs apparaissent, et ce, selon où les carreaux ont été placés dans le four.


• Taillage des tesselles: les carreaux sont taillés en tesselles aux dimensions appropriées. Cette étape est bien évidemment réservée aux artisans experts qui vont découper les carreaux à la main et avec une précision millimétrée à l'aide d'un marteau spécial.


• Biseautage des tesselles : comme les tesselles sont destinées à former une mosaïque en les posant bord à bord, il est nécessaire de les biseauter.

Ces manières de faire font que chaque tesselle est quasiment unique en son genre. Chacune possède des dimensions approximatives qui la distinguent des autres, de même que des nuances de couleurs qui lui sont propres, et même un aspect aux différences plus ou moins marquées d'avec ses semblables. Cette particularité confère au zellige un relief irrégulier, presque bancal, mais ô combien attachant. Une sorte d'amateurisme naïf, grossier, mais maîtrisé qui contraste vivement avec la qualité des finitions de chaque carreau ainsi qu'avec la somptueuse iridescence du rendu final de la mosaïque.


Zellige Marocain Bleu Lazuli chez RO'MA Nature

Le zellige : pour quelle pièce de la maison ?

Vous l'aurez compris, le zellige, surtout s'il est authentique, est très beau. Il est donc possible de le mettre n'importe où, où le cœur nous en dit : de magnifiques motifs géométriques sur le mur d'une véranda ; une crédence irisée dans la cuisine ; un patchwork en mosaïque sur un mur de la chambre, derrière la tête de lit ; ou encore des tesselles vert colvert sur le sol d'une salle d'eau. Parce que oui, sur les murs comme sur les sols, et même sur les plans de travail, le zellige s'adapte à pratiquement tous les supports !

C'est toutefois dans une salle de bain que le zellige se révèlera le plus. Surtout que, résistant à l'eau, il ne s'offusquera pas le moins du monde d'être posé dans cette pièce humide, à l'image du tadelakt avec lequel il se marie d'ailleurs très bien. Le zellige est également résistant à la chaleur (d'où son utilisation en cuisine), aux chocs, aux rayures ainsi qu'aux tâches.

Bref, c'est un revêtement de tous les superlatifs, une chose hélas aussi vraie quand il s'agit de son prix : entre 100 et 300 euros le mètre carré en moyenne (selon sa qualité et le fait que le zellige soit pré-assemblé ou non), un coût auquel doit encore se greffer celui de sa pose. Heureusement pour ceux désirant profiter du formidable rendu du zellige sans pour autant y mettre un budget conséquent, il existe sur le marché des carreaux à "effet zellige" pour un prix 2 à 5 fois moins conséquent. En revanche, il ne faudra pas s'attendre à la même solidité.

Quelques conseils pour l'entretien du zellige

Le zellige n'a pas besoin d'entretien spécifique pour durer. Pour peu qu'il ait été fabriqué dans les règles de l'art, son apparence tiendra vraiment très bien dans le temps et résistera même aux intempéries. Preuve en est les différentes réalisations parsemant le Maroc et qui brillent aujourd'hui encore par leur élégance : le patio de la Médersa el-Attarine à Fès (14e siècle), celui de Médersa Ben Youssef à Marrakech (14e siècle), ou encore la fontaine Nejjarine de Fès (17e siècle). En réalité, le seul point faible du zellige n'est pas les tesselles en elles-mêmes, mais plutôt les joints, très fins, qui les séparent. Avec le temps, ces derniers s'écaillent ou deviennent poreux et laissent entrer l'eau et l'humidité. Il suffit alors de les réparer ou, si nécessaire, de les refaire pour régler le problème.

Pour nettoyer vos zelliges, il n'y a rien de plus simple : il suffit de verser une cuillère à soupe de savon de Marseille dans un petit seau d'eau chaude et de passer le mélange sur les carreaux à l'aide d'une éponge après l'avoir bien fait mousser. De temps à autre, remplacez le savon par un mélange de bicarbonate de soude et d'un peu de vinaigre blanc. Enfin, n'oubliez pas de rincer les tesselles à l'eau claire après chaque lavage.

Vous pouvez également utiliser des produits d'entretien pour décrasser vos zelliges s'ils sont vraiment sales, ce revêtement les supportant sans aucun souci. Veillez simplement à ne pas utiliser de produits agressifs (eau de javel, acide chlorhydrique, etc.) et vos zelliges traverseront le temps.