Le kettuvallam, le bateau-maison du sud de l'Inde

Vivre sur un bateau est dans la majorité des cas une question de nécessité. Si cela se fait de moins en moins en Europe et même en France, certains vivent ainsi. Les pêcheurs, même s'ils n'y passent pas la totalité de leur temps, résident parfois de nombreuses semaines d'affilée sur leurs navires. Quant aux péniches, bien que se faisant plus rares au fil du temps, sont de véritables résidences flottantes sur eau douce. Le batelier et sa famille y sont à demeure et son métier de transporteur de marchandise est intimement lié à la vie privée.

Ailleurs dans le monde, des peuplades de nombre important avaient, et ont parfois encore, l'habitude de résider sur des embarcations, aménagées de façon plus ou moins sophistiquée. Pour exercer leur activité de pêche, ou pour transporter des charges ou des marchandises d'un point à un autre. C'est le cas dans l'État indien du Kerala et ses quelque 900 kilomètres de canaux, au fil desquels on transportait du riz et des épices dans de très grands bateaux servant également d'habitation : les kettuvallam. La pratique tendant à disparaître, leur usage est peu à peu réorienté vers le tourisme.

Technique de fabrication singulière et modernisation

Le kettuvallam, une sorte de sampan à fond plat, mesure généralement 20 mètres de long sur 4 mètres de large en son centre. Il est fabriqué et assemblé de façon très précise. Les matériaux de base entrant dans sa fabrication sont le bambou, le chaume ou les feuilles de palmier, la corde, la fibre de coco et un bois local particulier, issu de l'arbre Artocarpus hirsutus, appelé aussi "anjili", un jaquier répandu dans le Kerala.

La particularité de ce bateau tient dans le fait qu'il est assemblé sans aucun clou ! C'est sûrement pour cette raison qu'il est nommé le « bateau cousu», "kettu" signifiant "lier" et "vallam" voulant dire "bateau". La coque est assemblée à l'aide de fibre de coco puis enduite d'une résine noire caustique fabriquée à partir de noix de cajou bouillie.

Pour les besoins du tourisme, certaines concessions à la conception traditionnelle ont été accordées. Le toit est plus haut pour permettre de se tenir debout aisément, le fond a été revêtu d'un plancher. Destinées à permettre à des vacanciers d'y séjourner confortablement, ils sont devenus cosy, proposant plusieurs chambres, des sanitaires et une cuisine. Un vrai petit bungalow flottant !

Le kettuvallam, nécessaire pour évoluer dans une ambiance très aquatique

L'État du Kerala, où les pêcheurs prennent soin de l'océan, est situé dans le sud-sud-ouest de l'Inde, sur les côtes de Malabar. C'est une longue bande de terre de plus de 500 kilomètres de long, et de 35 à 120 kilomètres de large.

L'eau est omniprésente dans la région, au travers d'un réseau de canaux naturels et artificiels, de lagunes, de mangroves et de lacs qui longent les côtes sur une longueur de près de 1 500 kilomètres en tout. On les appelle les "backwaters". C'est une région par ailleurs verdoyante, riche de forêts dense, d'une flore et une faune exceptionnelles et de nombreuses rizières.

Les embarcations traditionnelles kettuvallam étaient principalement conçues pour convoyer le riz de la région de Kuttanad vers le port de Kochi (ou Cochin). Mais la modernisation des transports, avec la création de réseaux ferroviaires, routiers et même aériens, a progressivement remisé cette petite maison flottante au rang de curiosité locale. Au lieu de les faire disparaître, l'idée est venue d'en faire des lieux d'hôtellerie afin d'accueillir des touristes. Certains ont été convertis en embarcation de balade, d'autres en de véritables petites résidences flottantes.

Le Kerala, une destination de choix pour de superbes vacances

Le Kerala est une destination qui permet de visiter une Inde particulière et très verdoyante. Choisir le kettuvalam pour passer ses vacances est certainement une aventure singulière et inoubliable, hors des sentiers battus. La beauté de ces embarcations et leur authenticité ne peut que séduire même les plus difficiles. Et les paysages que l'on découvre sont à couper le souffle. Le Kerala est classé par le National Geographic Traveler parmi les 50 destinations à ne pas manquer dans sa vie.

Le calme et la douceur des eaux sur lesquelles elle évolue, et les particularités découvertes au fil de l'eau se suffisent à eux-mêmes. Nul besoin d'effectuer un marathon pour découvrir la culture du secteur, on profite d'un point de vue tout à fait particulier, pittoresque et inédit sur la région, tout en se relaxant à bort d'un bateau tout confort qui glisse silencieusement, animé par les piroguiers. Avec un peu de chance, il est possible d'assister à une course de bateaux-serpents, longues embarcations fines pouvant accueillir jusqu'à 150 hommes. C'est une activité fréquente très appréciée des autochtones.

En résumé, un séjour sur un kettuvallam, c'est le contact rapproché avec la Nature grandiose, dans le confort et parfois le luxe d'hôtels cosy, avec un personnel aux petits soins. Vivre sur un bateau de façon permanente n'est pas à la portée de tous, mais y passer quelques jours inoubliables est plus accessible !

Ce peut être également une façon de vous préparer à l'existence sur une maison-bateau, si vous succombez au charme de ce mode de vie.