Votre sommeil est constitué de plusieurs cycles de différentes phases : le sommeil léger (avec 3 phases de sommeil à ondes lentes) et le sommeil profond (sommeil paradoxal). Ces phases se succèdent et se répètent tout au long de la nuit. C'est généralement pendant le sommeil paradoxal que les rêves apparaissent (environ 90 minutes après le début du sommeil). Les rêves du sommeil léger, plus rares, sont aussi moins riches en détails.

Bien souvent, le temps qui s'écoule pendant le rêve a le même rythme que celui de la vie courante. Parfois, le rythme s'accélère et le rêve fait traverser une multitude d'événements en quelques secondes. C'est le cas notamment lorsqu'on interrompt le sommeil, l'élément perturbateur rentrant dans le rêve et accélérant son dénouement (réveil, téléphone...).

Seuls les bébés ne rêvent pas : ils consacrent la moitié de leur sommeil à enregistrer et à inscrire dans leur cerveau l'ensemble des nouveautés de la journée. Les rêves apparaîtraient vers l'âge de 7 ans. Avant, l'enfant est incapable de construire des récits imaginaires, ses songes sont surtout composés d'impressions et de sensations, parfois terrifiantes (d'où les cauchemars).