Bubble tea, une boisson gourmande et colorée

Le bubble tea, boisson exotique aux noms multiples, est un "thé aux perles" servi chaud ou froid, avec du lait et des boules noires de tapioca, qui lui donnent sa saveur particulière et s'aspirent avec une paille de diamètre important.

Venue tout droit d'Asie — de Taïwan en particulier — cette boisson est principalement consommée sur son continent d'origine, mais a su s'exporter en Europe et au Canada.

Les origines du thé aux perles

Le bubble tea est né dans les années 1980, à Taïwan. Bien que son apparition soit récente, les auteurs originaux de la boisson sont inconnus, même si deux commerçants taïwanais, Liu Hanjie et Tu Zonghe, en ont revendiqué la paternité en 2006, au point de s'affronter lors d'un procès sur le sujet. La justice n'a donné raison à aucun des deux protagonistes et le mystère plane donc toujours.

Appelée "thé aux perles" à Taïwan, cette boisson a été renommée "bubble tea", soit "thé à bulles" en français, pour aller séduire les marchés internationaux, puisqu'il faut noter que "thé à bulles", à Taïwan, est le nom d'une autre boisson. D'un point de vue nutritionnel, le bubble tea permet de régénérer les batteries puisque cette boisson est dominée par les sucres lents, grâce aux perles de tapioca, qui proviennent de la racine de manioc.

À sa création, le bubble tea a connu un très grand succès auprès de la population taïwanaise, et notamment auprès des jeunes, au point d'être dorénavant perçue comme la boisson nationale de l'État. Elle est entrée dans les salons de thé du pays dans les années 1990, avant de s'exporter facilement dans les pays asiatiques proches, puis de pénétrer le marché européen et nord-américain. En France, la boisson a été découverte et appréciée à une échelle significative uniquement dans les années 2010.

La recette originale du bubble tea

Pour faire un bubble tea, il vous faut naturellement du thé infusé, vert ou noir, que vous servez froid ou chaud dans un verre avec une base large. Au préalable, vous avez mis dans ce dernier des perles de tapioca — disponibles dans les épiceries asiatiques — qui ont été cuites entre douze et vingt minutes, rincées, essorées, puis saupoudrées de sucre ou de sirop. Ces perles, surnommées "perles du Japon" mais originaires initialement d'Amérique du Sud, ont une texture proche du chewing-gum, c'est-à-dire gélatineuse. À noter qu'elles sont sans gluten. Vous ajoutez ensuite du lait à votre thé, pour ce qui est de la recette originale. Puis il est temps de savourer le tout !

Quelques variantes pour un bubble tea insolite

Dans une variante, nommée "boba" — qui signifie en argot "femme à grosse poitrine" —, les perles de tapioca sont plus grandes que dans la recette originale, et proviennent de la région de Tainan, sur l'île de Taïwan. Dans d'autres, les perles de tapioca sont remplacées par des perles de sirop.

Plus globalement, il existe une très grande variété de bubble tea (le chiffre de 250 variations est évoqué) qu'il est très difficile de recenser d'une manière exhaustive. On indiquera seulement que les variantes peuvent se partager en deux catégories, majoritairement : d'un côté les bubble tea plus crémeux, qui sont faits avec du café, du chocolat, du moka, du thé lavande, du thé thaï… ; de l'autre, des boissons plus fruitées, qui peuvent s'additionner au lait mais plus souvent le remplacent. Vous pouvez ainsi vous concocter des bubble tea à base de banane, de pomme, de fraise, de kiwi, de framboise, de fruit de la passion, ou encore de mangue.